Do Ziemi zbliża się olbrzymi obiekt. Naukowcy sądzą, że jest to statek kosmiczny. Prezydent Stanów Zjednoczonych nie wierzy we wrogie zamiary obcych. Jedynym człowiekiem, który domyśla się, że przybysze z kosmosu planują zniszczenie Ziemi, jest ekscentryczny informatyk pracujący dla jednej ze stacji telewizyjnych, David Levinson, któremu udało się złamać kod obcych. Jego przewidywania się sprawdzają. W dniu amerykańskiego narodowego święta, 4 lipca, kosmici atakują Nowy Jork. Prezydent postanawia podjąć współpracę z Levinsonem. Dołącza do nich kapitan Steven Hiller. Tymczasem kosmici systematycznie niszczą wszystkie duże miasta. Wojsko jest bezradne. Wydaje się, że nikt nie uratuje ludzkości przed zagładą.